Pour la première fois au monde, les arbres d’une forêt tropicale passent du statut de puits de carbone à celui de source d’émissions

Les chercheurs affirment que les changements observés dans les émissions de carbone des forêts tropicales humides du Queensland (Australie) pourraient avoir des répercussions mondiales sur le climat. Les arbres de ces forêts sont devenus les premiers au monde à passer du statut de puits de carbone à celui de source d’émissions, en raison de températures de plus en plus extrêmes et de conditions plus sèches.

Un phénomène qui touche troncs et branches

Ce changement, qui concerne les troncs et les branches mais pas le système racinaire, aurait commencé il y a environ 25 ans, selon une nouvelle étude publiée dans Nature.

Les arbres stockent le carbone pendant leur croissance et le libèrent lorsqu’ils se décomposent et meurent. Globalement, les forêts tropicales sont considérées comme des puits de carbone, absorbant plus de CO₂ qu’elles n’en émettent, et cette absorption était censée augmenter avec la hausse de la concentration atmosphérique.

Des données sur 50 ans révèlent une menace pour le puits de carbone

Près de 50 années de données collectées dans les forêts tropicales du Queensland montrent que ce puits de carbone crucial pourrait être menacé. Il y a environ 25 ans, les troncs et les branches de ces arbres sont devenus des émetteurs nets, avec davantage d’arbres mourant et une croissance insuffisante, selon l’étude.

C’est la première fois qu’une forêt tropicale de ce type présente ce changement, a déclaré le Dr Hannah Carle, auteur principal et chercheuse à l’Université Western Sydney.

Un indicateur pour les forêts tropicales mondiales

Selon la professeure Adrienne Nicotra, co-auteure de l’étude à l’Université nationale australienne, les tropiques humides d’Australie se trouvent dans une zone légèrement plus chaude et plus sèche que les forêts tropicales d’autres continents. Ils pourraient donc servir d’indicateur pour ce que pourraient connaître d’autres forêts tropicales à l’avenir.

Elle précise toutefois que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ce phénomène pourrait se produire ailleurs.

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Des conséquences pour les modèles climatiques

Si ces changements étaient observés dans d’autres forêts tropicales, cela pourrait avoir des conséquences importantes pour les modèles climatiques mondiaux, les budgets carbone et les politiques environnementales.

Le professeur David Karoly, expert en sciences du climat à l’Université de Melbourne, souligne que cette étude identifie pour la première fois un basculement durable des forêts tropicales humides, passant d’un puits de carbone à une source, sur une période de 20 ans et non pour une seule année.

Il note que, jusqu’à présent, la part de dioxyde de carbone absorbée par les forêts et les plantes à l’échelle mondiale était restée relativement stable au cours des 20 à 30 dernières années, ce qui correspondait aux projections des modèles climatiques.

Mais si d’autres forêts tropicales suivent la même trajectoire, les projections actuelles pourraient sous-estimer le réchauffement climatique futur, ce qui serait préoccupant.

Un rôle toujours important malgré des capacités réduites

Même si l’équilibre entre gains et pertes s’est modifié, ces forêts continuent de jouer un rôle important dans l’absorption du CO₂, a déclaré le professeur David Karoly.

Cependant, leur capacité réduite à absorber davantage de carbone rendrait la réduction des émissions « beaucoup plus difficile » et nécessiterait une transition encore plus rapide vers l’abandon des combustibles fossiles.

L’étude s’est appuyée sur un ensemble de données forestières, datant de 1971, comprenant le suivi d’environ 11 000 arbres répartis sur 20 sites forestiers du Queensland. Elle a pris en compte le carbone stocké en surface dans les troncs et les branches, mais pas les gains et pertes souterrains provenant du sol et des racines.

L’importance des données à long terme

Le Dr Raphael Trouve, spécialiste de la dynamique forestière à l’Université de Melbourne et non impliqué dans l’étude, souligne que cette recherche met en évidence l’importance de la collecte et de la conservation de données sur le long terme.

Les propres travaux de Trouve, publiés plus tôt cette année, montraient que les forêts de frênes des montagnes s’éclaircissaient rapidement dans des conditions plus sèches et plus chaudes, sur la base d’un ensemble de données différent, collecté pendant 50 ans dans les forêts de Victoria.

Les résultats surprenants obtenus dans les forêts tropicales humides montrent la valeur des données pour quantifier les changements environnementaux, explique Trouve.

« Nous pensions que la forêt serait capable de stocker davantage de carbone grâce à l’augmentation du CO₂. Mais l’analyse de ces données empiriques à long terme révèle le contraire. Cela nous permet de confronter la théorie à la réalité et de mieux comprendre le fonctionnement de ces écosystèmes. »