Non, la Terre n’a pas 2 lunes… mais voici ce qui se passe vraiment
La Terre n’a pas de seconde lune, mais un nouveau compagnon
Notre planète a récemment accueilli un nouveau compagnon de voyage : une minuscule quasi-lune qui devrait rester en orbite avec nous pendant encore 60 ans. Ces derniers jours, une information astronomique a circulé sur Internet : selon certaines publications, la NASA aurait confirmé que la Terre s’était dotée d’une deuxième lune, qui resterait avec nous jusqu’en 2083. Aussi excitante que soit cette idée, elle est malheureusement fausse.
Ce qui se passe réellement reste néanmoins assez impressionnant, même si ce n’est pas aussi monumental qu’une véritable seconde lune.
Une minuscule quasi-lune découverte
La Terre possède bel et bien un nouveau compagnon, mais il est beaucoup trop petit pour être considéré comme une seconde lune. Des astronomes ont récemment découvert une quasi-lune minuscule qui gravite autour du Soleil aux côtés de la Terre depuis plusieurs décennies.
Baptisée 2025 PN7, cette quasi-lune a été repérée pour la première fois cet été par des scientifiques de l’Université d’Hawaï. Sa taille exacte reste difficile à déterminer, mais elle est extrêmement petite à l’échelle des objets spatiaux. Selon certaines estimations, elle mesurerait environ 18 mètres de diamètre, tandis que d’autres suggèrent qu’elle pourrait être plus du double.
Par ailleurs, il n’existe aucune preuve que la NASA ait récemment confirmé cette quasi-lune, notamment parce que l’agence a suspendu toutes les communications publiques depuis le début de la fermeture du gouvernement le 1er octobre.
Qu’est-ce qu’une quasi-lune ?
Les quasi-lunes ne sont pas de véritables lunes. Ce sont des astéroïdes qui ne sont pas gravitationnellement liés à la Terre. Contrairement à notre lune, elles suivent plutôt la même trajectoire orbitale que notre planète autour du Soleil, un peu comme deux bateaux naviguant sur le même cours d’eau sans être attachés l’un à l’autre.
« Le système solaire est plein de surprises, alors nous continuons à chercher », a déclaré à CNN Carlos de la Fuente Marcos, chercheur ayant co-écrit une étude récente sur 2025 PN7.
Les quasi-lunes n’accompagnent la Terre que temporairement. On estime que cette nouvelle quasi-lune s’est rapprochée de notre planète il y a environ 60 ans et qu’elle devrait s’éloigner naturellement en 2083. En raison de leur petite taille et de leur faible luminosité, ces astéroïdes ont été découverts relativement tard, au début des années 1990. Avec l’arrivée de 2025 PN7, huit quasi-lunes sont désormais connues pour évoluer autour de la Terre.
La position d’une quasi-lune par rapport à la Terre n’est pas fixe. À son point le plus proche, 2025 PN7 aurait frôlé notre planète à environ 4 millions de kilomètres, soit dix fois la distance entre la Terre et la Lune. À d’autres moments, elle peut s’éloigner jusqu’à 18 millions de kilomètres.
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Pourquoi les quasi-lunes intéressent les astronomes
La découverte d’une quasi-lune suscite un enthousiasme particulier chez les scientifiques. Leur orbite unique offre une occasion rare d’observer un astéroïde pendant une période prolongée.
« Leur cycle autour de la Terre permet d’étudier même de très petits astéroïdes pendant des années, et souvent des décennies, car ils reviennent nous rendre visite à plusieurs reprises », explique l’astronome amateur Sam Deen au magazine Sky & Telescope.
La plupart des astéroïdes passent rapidement à proximité de la Terre, laissant peu de temps pour les étudier. Les quasi-lunes, en revanche, restent proches pendant de nombreuses années, voire des décennies, ce qui en fait des sujets idéaux pour des recherches à long terme.
En mai, la Chine a même lancé la sonde Tianwen-2 dans le but d’atterrir sur une quasi-lune, Kamo’oalewa, et de rapporter des échantillons géologiques sur Terre pour analyse.
Ce texte a pu être partiellement rédigé avec l’aide d'une IA.
